Neal Stephenson vuelve a sorprender a sus lectores con una excepcional e inesperada novela y ha creado un nuevo mundo mezclando elementos de la mejor aventura futurística con retazos de matemáticas, física y filosofía.

El planeta Arbre estuvo al borde del colapso hace miles de años. Los nuevos intelectuales, los avotos, se reunieron en monasterios para iniciar un nuevo tipo de vida cenobítica sin elemento religioso alguno. El ritmo de evolución y cambio de los avotos es lento, mientras el planeta sufre todo tipo de transformaciones.

Ahora, casi cuatro mil años después de la Reconstrucción y la fundación del sistema cenobiótico, el Poder Secular parece ocultar que hay una nave alienígena orbitando el planeta. Descubrirla, establecer contacto y comprender a esos extraños seres procedentes de otro lugar es el gran trabajo que espera al protagonista fra Erasmas, discípulo del heterodoxo Orolo.