La obra está inspirada en las Memorias de Beaumarchais, en las que el escritor francés relataba su enfrentamiento con el ilustrado José Clavijo y Fajardo en la corte de Madrid. José Clavijo, nacido en Lanzarote, autor de El Pensador y archivero mayor del Rey, prometió matrimonio a una hermana de Beaumarchais y no cumplió su palabra. Estalló un escándalo que el francés utilizó personal y políticamente a su favor. Si Clavijo ha seguido contando con el afecto del público y el respeto de la crítica es porque en este drama juvenil (que algunos han llamado «una tragedia burguesa») Goethe puso mucho de sí mismo: de sus anhelos, de sus desgarros sentimentales, de sus dudas y sus ambiciones intelectuales.