La obra estudia por primera vez las relaciones de los emperadores romanos con los ríos del Imperio en el ámbito de la religión. En una primera parte, tras un examen de la naturaleza sagrada de los cursos fluviales, así como de los tratados de paz que fueron suscritos a sus orillas, se destacan los esfuerzos de la administración romana para imponer su dominio sobre las aguas (construcción de canales y puentes, desviación de ríos) y la consideración de sacrilegio que merecieron siempre las obras de ingeniería hidráulica. En la segunda parte se atiende a las diversas formas de cruzar el río por parte del emperador y su ejército (vados, puentes) llevados del temor a la indisposición de la divinidad fluvial, lo que suscitaba la aparición de visiones y prodigios. Dicho paso constituía una prueba de la legitimidad de la conquista y del poder, lo que explica que fuera frecuentemente aprovechado por la oposición política. Por último, en una tercera parte, se examinan dos casos particulares: las relaciones del poder imperial con el Tíber y el Nilo. El diferente carácter que tuvieron en Roma los desbordamientos del río romano y egipcio pone de manifiesto el enfrentamiento entre la interpretación natural y la religiosa y, en cualquier caso, la continua intervención de ambos dioses-ríos en la política romana.