Un hecho evidente en nuestros días es la cada vez mayor presencia e importancia de la imagen como medio de expresión. Dentro del conjunto de la información gráfica producida por la sociedad contemporánea, la información de carácter fotográfico va ganando paulatinamente un papel protagonista, que se hace especialmente patente en los ámbitos periodístico y publicitario. El incremento en el uso profesional de la imagen fotográfica se manifiesta en la generación de fondos documentales fotográficos muy voluminosos en las instituciones que hacen uso de ellas, así como en el desarrollo de empresas especializadas en dotar de imágenes fotográficas a esas instituciones (agencias de fotografía y bancos de imágenes), que a su vez deben gestionar grandes volúmenes de imágenes.