El comandant Vasco Moscoso arriba a Periperi, un barri de Bahia, al Brasil, amb seixanta-un anys. De seguida, tots els veïns el coneixeran i ell ho aprofitarà per explicar-los les seves aventures navegant pels mars del món: que si dones exòtiques, territoris desconeguts, mariners rudes... Amb aquestes històries enlluernadores, Vasco es guanyarà tot el barri excepte Chico Pacheco, que en desconfia i decideix investigar quina és la veritable història del vell mariner. Però qui pot dir on acaba la veritat i comença la mentida?
Els vells mariners té ingredients de la novel·la d’aventures, però també és un brillant retrat dels costums relaxats de la burgesia del Brasil. Jorge Amado, un autèntic clàssic del segle XX, articula en aquesta obra una fascinant història d’històries, on exhibeix com mai el seu art d’entretenir i de divertir.