Esta obra es producto de un acuerdo de colaboración entre americanistas de España y Francia para el estudio de la representación narrativa e iconográfica de la alteridad amerindia por parte del humanismo y la ciencia occidentales, desde el siglo XVI hasta la actualidad. Unos resultados preliminares fueron presentados en un simposium ante el LII Congreso Internacional de Americanistas, celebrado en Sevilla en julio de 2006. Interesaba en principio el uso de los textos y su control heurístico para medir su fidelidad con la realidad social a la que correspondían; pero, más en particular, la dialéctica entre el material recogido en los archivos y en el terreno, así como la evolución a lo largo de todo ese tiempo de las diferentes técnicas para reflejar la realidad humana. El material examinado no habla tanto de la realidad externa representada como de la intención de sus usuarios y sus circunstancias. Hasta el inicio del siglo XVIII, las imágenes tenían una función pretendidamente «ilustrativa» de los textos (explicativa o decorativa, según los casos); pero a partir de esa fecha empezaron a adquirir y, sobre todo, a reclamar otro estatuto que ofreciese incluso una función de «documentación» o certificación legitimadora de las condiciones sociopolíticas del momento.