Las desigualdades sociales en salud son las diferencias en la salud entre los grupos de la población, que se consideran importantes, sistemáticas, evitables e injustas (Whitehead, 1992). Las causas de las desigualdades sociales en salud están en las estructuras sociales subyacentes, y en el impacto que las instituciones políticas, económicas y legales tienen en los distintos grupos poblacionales. Las desigualdades sociales en la salud no son sinónimo de «desigualdades en la salud», dado que esta última expresión puede ser interpretada como referida a cualquier diferencia, y no específicamente a diferencias que se consideran injustas; por tanto, las «desigualdades sociales en salud» son de causa social.