"Marianela" posee un contenido muy rico y diverso. A la vez que una novela lírica, que expresa sentimientos íntimos de sus protagonistas, es también un gran fresco dramático de amplio contenido social y económico, reflejo de la confrontación de dos civilizaciones: la agrícola y la industrial. El tema, que resume ideas filosóficas sobre la historia de la humanidad, le da el carácter de novela abstracta.

Benito Pérez Galdós, acorde con las teorías positivistas de la época, quiere demostrar cómo el raciocinio sirviéndose de la ciencia destruye las hipótesis de la imaginación. En definitiva que la implacable realidad acaba por imponerse en todas las situaciones humanas.