En este libro se revisan en primer lugar las concepciones de épocas y movimientos literarios de las distintas escuelas, y, a continuación, se realiza una propuesta de periodización. Con el afán de articular la historia literaria en diversas fases, se ha recurrido a veces a una tipología de ciclos reiterados sin tener en cuenta su comprobación empírica. En algunos estudios se han seguido sólo criterios cronológicos, y, en otros aspectos, exclusivamente literarios. Aquí se intenta situar los movimientos en unas épocas determinadas, que a veces comprenden una unidad secular más o menos completa; otras, una parte de un siglo, y, otras, finalmente, un período extenso integrado por distintas fases.
El propósito de esta obra no radica en realizar una historia de la literatura, ni en exponer una nómina de autores y fechas; se pretende más bien situar algunas de sus más importantes tendencias y diseñar el amplio margen en el que aparecen obras y movimientos que presentan ciertos rasgos comunes, o que responden a lo que se viene considerando el código estético de un determinado momento histórico. Los movimientos y épocas literarias no se consideran aquí sistemas rígidos sino instrumentos metodológicos, que pueden resultar útiles como términos de referencia y de ordenación mental.