Thomas Vickers, joven biólogo canadiense, ambicioso y seductor, se interna en México siguiendo el vuelo de las mariposas Monarca para descubrir el sitio donde culmina su viaje migratorio. A lo largo de él se ve asediado por las Cihuateteo (mujeres deificadas por haber muerto de parto); acoso aterrador y con frecuencia excitante. A punto de alcanzar su meta se accidenta en su coche. Casi moribundo, Otilia lo rescata y es llevado a la cabaña de su familia, donde es atendido por el Curandero de la Aldea, quien a base de ciertos brebajes con chepiritos logra su recuperación. Cuando ve por primera vez los ojos de Otilia, la confunde con una de las Cihuateteo, pues son como los ojos de las mariposas. Con la intención de arrancarle el secreto de los chepiritos se sobrepone a su repulsión y la seduce, aprovechándose de que ella se encuentra ostensiblemente enamorada de él. Después de obtener la deseada información, Thomas huye de la Aldea, dejando embarazada a Otilia, quien muere al dar a luz. Ya como Cihuateotl Otilia persigue a Thomas y lo hace morir; sin embargo, éste ya había logrado perturbar no sólo el equilibrio de las mariposas sino también el de una vieja cultura.