Al finales del siglo XIX, el barco ballenero Pilgrim zarpa de Nueva Zelanda rumbo a California con escasa tripulación, cinco marineros, un cocinero, cuatro viajeros y el grumete de 15 años Dick Sand y la familia del armador. El capitán del Pilgrin y su tripulación auxilian a un barco náufrago y posteriormente fallecen intentando apresar una ballena. A partir de entonces, el joven grumete tendrá que usar todo su pericia para guiar el barco que el cocinero Negoro se empeñará en desviar de su ruta, con adversas intenciones. La travesía se convierte en un viaje sin rumbo que los transporta al África negra en plena época de la trata de esclavos. El joven Dick Sand deberá utilizar su ingenio para salvar a los miembros de su tripulación del peligro que los acecha. Una novela admirable tanto por el interés de la intriga como por el lenguaje de su personaje. Esta obra pertenece a la segunda etapa de Julio Verne, donde lo social toma gran importancia.